당류 중 최악은 ‘과당’ …“암 세포 성장 2배 촉진”

단맛을 내기 위해 가공식품에 두루두루 사용하는 과당이 암 세포 성장을 최대 2배 촉진하는 것으로 밝혀졌다.

세계적인 학술지 네이처(Nature)에 4일(현지시각) 논문을 발표한 연구자들은 과당이 암 세포의 ‘로켓 연료’ 역할을 할 수 있으며, 과당 섭취를 줄이는 것이 암과 싸우는 방법이 될 수 있다고 제안했다.

과당은 가장 흔하게 접하는 당류다. 과일 꿀 등 자연에도 존재하지만 사람들은 대부분 인공적으로 만든 액상과당 형태로 섭취한다. 액상과당은 과당과 포도당의 혼합물로 옥수수 전분이 주원료다. 고과당 옥수수 시럽(HFCS)으로도 표기한다. 과자, 사탕, 음료, 케이크뿐만 아니라 파스타 소스, 샐러드 드레싱, 케첩과 같은 식품에도 들어있다. 반찬을 만들 때 넣는 물엿에도 과당을 쓴다.

책임 저자인 개리 파티(Gary Patti) 미국 세인트루이스 워싱턴대학교 유전학·의학 교수는 “부엌에서 고과당 옥수수 시럽(액상과당)이 들어있는 가공 식품을 찾으면 그 가지 수가 놀라울 정도다. 거의 모든 제품에 들어있다”라고 대학 보도 자료에서 말했다.

단당류인 과당과 포도당은 화학식(C6H12O6)은 같고 분자 배열만 다르다. 하지만 대사 과정은 완전 딴판이다. 포도당 대사는 몸 전체에서 일어나지만 과당은 간과 소장 두 곳에서만 이뤄진다.

연구진은 종양 세포가 과당을 포도당처럼 직접 대사하여 DNA와 같은 새로운 세포 구성 요소를 만드는 데 사용할 것으로 예상했다. 아니었다. 분자 수준의 실험을 통해 분석한 결과 종양 세포는 과당을 곧바로 영양소로 사용하지 못 했다.

“우리는 과당이 우리가 테스트한 종양 유형에서 거의 대사되지 않는다는 사실에 놀랐다. 우리는 종양 세포만으로는 전체 이야기를 설명할 수 없다는 것을 빠르게 깨달았다”라고 제1저자이자 파티 연구소의 박사 후 연구원인 로날드 파울-그라이더(Ronald Fowle-Grider) 박사가 말했다. 그는 이어 “과당을 변환하여 종양이 사용할 수 있는 영양소로 만드는 간도 동일하게 중요하다”라고 덧붙였다.